女主人公叫香草，在丧偶家庭中当保姆，后来因为为人善良和男主人相爱，成为他家儿子的后妈。

上世纪70年代，在董家庄插队的百合遭遇情变，并被查出怀有身孕，受到村里恶人欺辱。同村哑巴董大山伸出救援之手，默默关心和保护着百合。百合生下儿子，母亲要她弃子回城，她割舍不掉，抱子和大山成亲。其他知青返城后，她独自留下来，和大山生下哑女。为给女儿治病欠下巨额债务，她走上打工还债之路。还清债务后，她艰难

当年在农村插队的周魏红美丽能干，是闻名的“红姑娘”，她爱上了比她小三岁的陈大志。大志考上大学，魏红也回城当小学教师，大志不惜和母亲决裂与她结婚。靠魏红的工资，丈夫读了大学研究生博士，成为大学副院长，举家到广州定居。夫妻间的共同语言越来越少，可她对丈夫无比信任。魏红的弟弟弟媳下岗，到广州来投奔她，魏红

苏域与叶清歌被迫分离后，以假死之计拔除了她身边的暗桩，一对爱侣得以喜重逢，解开误会。谢清运无奈退出了三角关系，意外与小师妹赫连玖重逢。木大泱壮烈牺牲，叶清歌深受刺激，决心彻查军饷案。然而此时谢子兰却突然得知，叶清歌才是自己的亲生女儿，以死给了她最后的守护。正当叶清歌与苏域两情相悦之时，北褚太后杨恭淑

林婉清於祭天大典上揭穿葉清歌的女兒身，葉清歌依計還位於謝清運，假死脫身，以謝傢俬生女身份獲得重生，被指婚給了謝清運。大婚之日，蘇域認出葉清歌，痛徹心扉，與葉清歌誓死不復相見。六年後，葉清歌之子瑞琪已然長大。皇帝病危，蘇域與謝清運展開奪嫡之爭。楊恭淑趁機捉走葉清歌和瑞琪，對瑞琪和小桃子加以折磨，以要挾